Tradicionalmente na Engenharia Civil, a prospecção geofísica era preferencialmente efetuada nas obras ocupando grandes áreas ou com considerável desenvolvimento linear, como barragens e obras viárias, precedendo geralmente a prospecção mecânica.
A prospecção geofísica desdobra-se nos métodos sísmicos, que induzem no terreno ondas elásticas (como o método sísmico de refração, o ensaio sísmico entre furos, o método das ondas de superfície), e nos métodos eletromagnéticos, que induzem corrente elétrica ou ondas eletromagnéticas (como o método da resistividade elétrica e o georradar) no terreno.
Como exemplos de aplicação dos métodos geofísicos podem ser nomeados:
- avaliação da profundidade da camada dura sob aluvionar mole
- avaliação da espessura de alteração de um maciço rochoso, por exemplo, para previsão do custo de desmonte num trecho de estrada em escavação
- estudo de localização de áreas de empréstimo ou de pedreiras para barragens, quer de aterro, quer de concreto
- identificação de cavidades no subsolo quando se pretende construir sobre formações cársticas
- identificação de falhas e outros acidentes tectônicos junto de estruturas cuja segurança exija especiais requisitos, como grandes barragens ou centrais nucleares.